Radi lakšeg snalaženja, zbog dužine knjige koja ima više od 800 stranica, kratak sadržaj podijeljen je na 7 dijelova, kao i sama knjiga koja ima 6 dijelova i epilog.
Kazalo
Uvod u djelo
Dostojevski je 1865. godine bio u velikim dugovima. Poznato je da je preuzeo dugove svog brata Mihaila nakon njegove smrti i nagomilao vlastite kockanjem. Očajnički je potpisao ugovor s izdavačem knjiga FT Stellovsky obećavši da će, ako do 1. studenog 1866. ne preda rukopis Stellovskom, Stellovski posjedovati prava na sva dosadašnja i buduća djela Dostojevskog. Učinivši to, u srpnju 1865. pobjegao je u inozemstvo kako bi izbjegao plaćanje svojih dugova.
U ovom je trenutku Dostojevski je pisao dva dijela: “Pijanice”, što je trebao biti dugački roman koji se odnosio na ono što je nazvao “trenutnim problemom pijanstva” i drugi koji je potekao iz ideje koja mu je došla dok je bio u zatvoru: istraživanja onoga što je nazvao “psihološkim prikazom zločina”. Dostojevski je očekivao da će brzo napisati “Pijanice”, ali je umjesto toga uronio u drugo djelo. U rujnu 1865. poslao je detaljan pregled Mihail Katkovu, uredniku časopisa Russian Herald. Njegova prvotni koncept djela bio je kao kratki roman koji je u prvom licu ispričao zločinac, koji počini ubojstvo “pod utjecajem nekih čudnih,” nepotpunih “ideja koje lebde u zraku”, kako je to izrekao Dostojevski.
Vlastito eksperimentiranje Dostojevskog sa socijalnim radikalizmom te njegovo posljedično zatvaranje i patnja imali su veliki utjecaj na njegov glas i na razvoj Zločina i kazne. Veliki dio poruke knjige vrti se oko njegove argumentacije da teorije pod utjecajem Zapada i naglasak na racionalizmu nisu samo nespojive s ruskim društvom i poviješću, već su čak i opasne za njih. Karakter Raskoljnikova je pokrenuo Dostojevskog da to zapravo i učini.
U prosincu 1865. Dostojevski je napisao svom prijatelju barunu Vrangelu da je ovo djelo preraslo u “veliki roman, u šest dijelova. Mnogo toga sam napisao i bio bi spreman do kraja studenog. Sve sam spalio. Sada mogu priznati da nisam bio zadovoljan sobom i time što sam napisao. Novi oblik, nova ideja zarobila me i tako sam počeo iznova.” Nova verzija zadržala je velik dio izvornih karakteristika heroja, ali nije pisano u prvom licu i zaplet je proširen potpovijesti Dunje i Sonje.
U siječnju 1866. prvi se dio romana pojavio u ruskom časopisu Herald, ali Dostojevski je još imao nekoliko neriješenih pitanja. Njegove opsežne bilješke pokazuju da je još uvijek pokušavao razviti Sonjin lik (bila je u jednom trenutku stroga i otvorena) i Raskoljnikov motiv za počinjenje zločina. Nastavio se baviti Zločinom i kaznom sve do vremena kada je morao dovršiti Kockara za Stellovskog i, u veliku korist čovječanstva i svjetske književnosti, sačuvati za sebe prava na svoj rad. Zločin i kazna dovršen je u studenom i objavljen uz nevjerojatan uspjeh.